2026年世界杯将首次扩军至48支球队，这是国际足联历史上最大规模的一次赛制调整。新赛制下，全部48支参赛队被分为12个小组，每组4支球队。这一结构取代了此前32队时代8个小组、每组4队的模式，使得小组赛阶段的比赛场次从48场增加到72场。
在新的12组×4队结构中，每个小组的前两名（共24队）直接晋级淘汰赛。此外，成绩最好的8个小组第三名也将获得出线资格。这意味着总共有32支球队进入淘汰赛阶段——与旧赛制的淘汰赛规模一致，但晋级路径更复杂。
这种“24+8”模式的核心变化在于：小组第三不再自动出局，而是有机会凭借积分、净胜球等排名指标与其他小组的第三名竞争剩余8个名额。因此，即便未能进入小组前二，球队仍可能保留出线希望，这在一定程度上增加了小组赛末轮的悬念和策略空间。
当所有小组赛结束后，系统会提取全部12个小组的第三名球队，单独组成一个排名表。比较依据依次为：积分、净胜球、进球数、公平竞赛积分（红黄牌数量）、抽签等。需要注意的是，只有这12支第三名球队之间横向对比，不与其他小组的球队混合计算。
举例来说，如果某小组第三8868体育名取得4分（比如1胜1平1负），而其他多数小组第三名仅有1–2分，那么该队极有可能跻身前八，顺利晋级。这也意味着，在实力分布不均的小组中，第三名反而可能积累较多分数，提升出线概率。
尽管小组赛扩容，但淘汰赛仍从32强开始，采用单场淘汰制。首轮即1/16决赛，之后是1/8决赛、1/4决赛、半决赛、决赛。没有设立三四名决赛以外的附加赛。整个赛程预计持续约39天，比2022年卡塔尔世界杯略长，以容纳更多比赛。
对中小足球国家而言，48队赛制显著提高了参赛机会。更多洲际名额分配（如亚洲区增至8.5席）让更多国家队有望亮相世界杯。同时，小组赛容错率提高——即便输掉一两场，只要整体表现尚可，仍有晋级可能。
不过，这也带来新挑战：小组出线形势更难预测，末轮可能出现复杂的“默契球”风险或积分连环套。球迷需要更仔细地关注各组积分动态，尤其是第三名之间的横向比较。
2026世界杯的48队赛制通过12个小组、每组4队的方式组织小组赛，前两名直接出线，8个最佳小组第三递补晋级，最终形成32强淘汰赛格局。这一变化扩大了参与度，也使晋级逻辑更加多元，但核心淘汰机制保持不变。对于关注出线形势的观众来说，理解“小组第三如何比拼”将成为观赛新重点。
